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高知県の中部、土佐湾に面した土佐市宇佐町は黒潮の恵み豊かな場所で、
カツオ漁など県内有数の漁港として知られます。
なかでも宇佐町が力を入れているのが、「うるめいわし」。
中心となっているのが、企業組合「宇佐もん工房」です。

宇佐の港の様子。

かつては漁師町として活気があったこのまちも
後継者不足や魚価の低迷など大きな課題に直面しました。
そこで、特産のうるめいわしに注目。
これまで冬にだけ丸干しにして出荷していましたが、
夏に脂ののるうるめいわしを鮮魚として売り出そうと、
商工会青年部や漁師が中心となって動き始めたのです。

というのも、宇佐のうるめいわしは昔から決まって一本釣り。
魚同士が擦れ合い鮮度落ちが早い網漁に比べ、
傷みも少なく鮮度が保てるのです。
生鮮として出荷できる地域は全国でもなかなかありません。
さらに、自動針はずし機を独自に開発するなど、
釣り上げたあとも究極の鮮度を追求。
宇佐の漁師だからこそ、鮮度のよいうるめいわしを届けることができるのです。

宇佐もん工房では、鮮魚だけでなく加工品にも力を入れています。
そこでも、水揚げから加工、急速冷凍まで最短時間で一気に作業するなど、
鮮度を保つ努力を惜しみません。
まず、漁を終えると漁師たちはすぐさま港へ戻ります。
到着すると、港から200m離れた加工場へ急ぎます。

加工場では、極力、体温がうるめに伝わらないように手袋をはめて、
細心の注意を払い中骨・腹骨・内臓除去、そして加工後、素早く真空パック。
マイナス40℃の急速冷凍で芯まで一気に冷凍し、鮮度を閉じ込めるのです。
かける時間は3時間から、遅くとも5時間以内に終えます。

2009年に取り組みをスタートさせてから、
現在ではさまざまな飲食店や販売店で扱われるようになり、
加工品の販路開拓が進んでいます。
とにかく鮮度抜群なので、
和食はもちろんイタリアンの食材としても好評のようです。

「漁師とともにこだわり抜いた本物だからこそ、
自信を持っておすすめできます。
日本一のうるめいわしをぜひ味わってほしいです」
と代表理事を務める所 紀光さん。
宇佐の漁師たちの思いを全国へ届けます。