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山形をはじめとする宮城や岩手など東北の各地では、
秋になると河原などで一斉に芋煮会が行われます。
芋煮会は花見をするのと似たような感覚で、
友だちや仕事の同僚、サークル仲間たちと、あるいは学校行事として行われ、
大きな鍋を囲んで芋煮をほおばる姿はとても和やかです。

芋煮のルーツは諸説ありますが、一説には山形県中山町で
元禄時代に始まったといわれています。
中山町のほとりにある最上川は、その昔、多くの舟が行き来しており、
京都方面から最上川上流に荷物を運んでいた船頭たちが、
河原で地元の里芋と運んできた棒鱈を煮て食べたのが広まったという説で、
実際京都には里芋と棒鱈を煮た「芋棒」という郷土料理があるそうです。
あるいは貯蔵の難しい里芋を、冬になる前に親しい人が持ち寄って集まり、
会食をしたのがルーツだともいわれています。

いずれにしても、芋煮会はいまや山形を代表する郷土料理となっており、
毎年9月に山形市の馬見ヶ崎河川敷では「日本一の芋煮会フェスティバル」が開催され、
6メートルの大鍋で作った芋煮が大勢の人に振る舞われます。
一般的に知られている芋煮は、醤油味のスープに牛肉と里芋が入っていますが、
実はこれにもお雑煮のように具材や味つけに地域差があります。
たとえば日本海に面した庄内地方で芋煮といえば、
味噌味のスープに豚肉を入れるのが定番ですし、鶏肉を入れる地域もあるようです。
和牛屈指のブランド牛である米沢牛を入れる芋煮は、
かなり贅沢な気がしないでもないですが、
山形の旬の食材をひとつの鍋で楽しめる、豪快な料理といえるでしょう。