自社農園だからこそ、おいしい茶葉を
大分県との県境にあるまち、福岡県うきは市。
筑後川が流れ、肥沃な土地では農業もさかんです。
そんな自然豊かな地で40年以上も有機栽培のお茶を生産しているのが「新川製茶」。
茶葉の栽培、製造、販売まで一貫して行っているからこそできる、真摯なお茶づくり。
水源の森100選に選ばれる山あいの地で、棚田で茶畑を管理し、
摘みたての茶葉を近くの製茶工場で加工、自分たちで販売までを手がけます。
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なかでも新川製茶が大切にしているのは茶葉を育む土づくり。
化学農薬、化学肥料、除草剤を一切使わず、
有機質の肥料に微生物を入れて発酵させる、ボカシ肥料を施しています。
「これにより、茶の木が渋みの成分を出して、自ら害虫から守るようになるんです。
だからこそ、舌にじんわり残るような自然な渋みと
まろやかなやさしい味わいが茶葉に生まれます」
と話すのは、現代表で、三代目の樋口勇八郎さん。
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このような有機栽培に切り替えたのは、樋口さんのご両親。
使っていた農薬で、自身が体調を崩したことをきっかけに、
化学農薬を使用することをやめたそうです。
しかし、それは約40年前のこと。
当時は有機栽培はあまり例がなかったため、
「親父たちは犯罪者くらいの扱いだったと聞きます。
“無農薬でできるわけないやん”と厳しい意見が多かったようです。
僕自身も、若い頃は青年部の人たちと接していると
悪いことはしていないはずなのに、肩身の狭い思いもしましたね」
と樋口さんは振り返ります。
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毎年10月にお茶の剪定を行って、翌年4月くらいに新芽が出てきます。
葉っぱが3、4枚出てくる5月くらいから、新芽のいいところだけを摘み始めます。
より若い世代にも楽しんでもらえるようにと、
煎茶のほかにも、玄米茶、焙じ茶、紅茶も加工。
茶葉を大切に育てるだけでも時間がかかるのに、
それぞれ丁寧な製法で加工していく新川製茶。
まさに手間ひまかかるお茶づくりを行っているのです。
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「手間と時間はかかりますが、売り上げがマイナスじゃなければ
いいかなと思っているんです。赤字はよくないですけどね(笑)。
人に“おいしい”と感動してもらうのはすごいことだと思うから、
手間がかかって当たり前。
それに、完璧なものをつくるとか、品評会で評価されるとか、
そのためにお茶をつくっているわけではないんです。
父と母が大切に育んできた土には、いま、カマキリ、てんとう虫、トカゲ、
いろんな生物がいるようになりました。
そうやって食物連鎖が保たれていると、農薬をやらなくても、
被害は多発しないことが多い。
このうきはの山の中の環境と共生しながら、
おいしいお茶をつくりたいと思っています」
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右が樋口勇八郎さん、左がお父さまの八郎さん。